Los primeros apuntes
sobre la Virgen de la Peña se encuentran en el Libro
de la Montería, año 1345, elaborado por encargo del rey Alfonso XI.
En él se dice que "
Sancta Maria de la Peña es buen monte
de oso en invierno, et en verano. Et es la voceria por cima de la
sierra de Sancta Maria. Et son las armadas, la una en el valle de
Aguilar, et la otra en el Alcornocosa". Posiblemente,
desde los primeros tiempos de la Reconquista ya existía allí algún
pequeño santuario con esta invocación, tan antiguo como la famosa
Venta del Peral por lo menos. Probablemente en el inicio fuese un
torreón fortificado de vigilancia de los Pereiros, controlando el
paso de Sierra de Gata, ya que en el año 1182 el Rey Fernando II de
León cedió a la Orden Militar de San Julián del Pereiro, que tenía
como escudo de armas un peral silvestre, pardo y sin hojas, los
derechos de portazgo del puerto de Perodiçola. Este impuesto se
cobraba principalmente a los ganaderos trashumantes por el paso de
sus rebaños hacia el norte o hacia el sur de la sierra, y era una gran
fuente de ingresos para la Orden, por tanto, debía estar bien vigilado. Con estos nuevos propietarios, el
puerto cambió de nombre y pasó a llamarse
Puerto del Pereiro,
del que derivó hasta el actual nombre:
Puerto de Perales. Unos
años más tarde, por el 1212, las tropas del Rey Alfonso IX de Leon
reconquistan definitivamente el norte de Cáceres a los musulmanes,
quedándo prácticamente toda la Sierra en manos de la Orden de San
Julián del Pereiro, que se cambió el nombre para llamarse Orden de
Alcántara. En poco tiempo tuvo lugar la repoblación definitiva de
la zona y se otorgaron los primeros fueros, que dieron origen a la mayoría de las
poblaciones actuales. Este torreón de vigilancia, al perder
el valor extratégico en esta nueva era de paz, posiblemente se
re-acondiciona y convierte en santuario, dedicado a Ntra. Sra.
la Virgen de la Peña.
Pero, ¿en que fecha tiene su origen la construcción?. No
existe una fecha exacta, ya que tanto los
archivos parroquiales como los municipales fueron destruidos durante
la guerra de la Independencia. La construcción actual la datan entre
los siglos XVII y XVIII, aunque la tradición oral peraliega fija su
construcción en el siglo XVI (año 1530), y señala, que tan sólo
25 vecinos de Perales realizaron o costearon su construcción. Puede
ser que la construcción se realizase en varias fases, ampliando o
mejorando las últimas sobre las primeras. De lo que si se
tiene constancia es de algunas noticias del siglo XVI referidas a la
Virgen y su ermita. Cuentan que no existía entonces cofradía, sólo
una mayordomía que se renovaba anualmente y encargaba del cuidado de
la imagen, el mantenimiento de la ermita y la administración de las
fincas, que con el paso del tiempo fue acumulando capital con frutos
de donaciones y legados de los diversos devotos. Con frecuencia esta
mayordomía y la de los Santos Mártires (vinculada a otra de las ermitas existente por entonces en Perales del Puerto) se veían obligadas a socorrer diversas necesidades. En
1589 le presta 10.037 maravedises al Concejo, en 1634 viendo el
visitador el estado de ruina en que estaba el hospital que no tenía
rentas ni dinero alguno, ni limosnas con que repararlo, manda al
mayordomo de Ntra. Sra. de la Peña que de a los alcaldes del
lugar dos mil maravedís para que lo arreglen. En esta misma visita
se dan órdenes para que se proceda a reparar y adecentar la ermita y
el retablo de la imagen de la Peña. De este siglo XVII se estima puede
ser la imagen actual de la Virgen.
Por los finales del siglo XVIII, la ermita era el centro de devoción de toda la Sierra de Gata, ya que,
como indicaba
Tomás López en su obra
La Provincia de
Extremadura al final del siglo XVIII, hasta este lugar "
concurren
todos estos pueblos en sus necesidades y sus romerías".
Su celebración era y sigue sigue siendo, el segundo lunes después
del Domingo de Resurrección o lunes de octava de Pascua. El citado
día acudían a la ermita en peregrinación y en romería no sólo
los vecinos de Perales del Puerto, sino también los de Cilleros, los de Hoyos y
los de otros pueblos de Sierra de Gata. Los romeros se concentraban
en el gran descansadero de la Cañada Real de Jálama, junto a la
Ermita, y alrededor del púlpito u hornacina labrado en roca, desde
el cual el cura oficiaba las misas en las romerías.
La
siguiente noticia que tenemos de la ermita aparece reflejada en el
Interrogatorio de la Real Audiencia de Extremadura, Partido de
Coria, realizado con fecha 8 de marzo de 1791, que cuenta lo
siguiente sobre la población de Perales del Puerto: "
Ay
tres hermitas, dos a la entrada y salida del pueblo, las que se
hallan al presente algo deterioradas y destruidas en parte, y la otra
dias de este pueblo cosa de una legua en una sierra con la advocacion
de Nuestra Señora de la Peña, ymagen de mucha devocion del pueblo y
los vecinos de el, a esta se concurre a hacerle su fiesta el primer
lunes despues de resureccion, solo se concurre a una dos veces en el
año a decir misa y hacer procesion dia de los Martires y el de San
Gregorio, no se nota ser ocasion de quimeras estas fiestas; dos de
estas hermitas se hallan con algunos bienes raices, la de Nuestra
Señora de la Peña tiene ochenta pies de olivos y la de los Santos
Martires setenta y quatro, no recojen otras limosnas mas que el
producto de los insinuados bienes; no residen en ellas hermitaños,
aunque por lo correspondiente a la de Nuestra Señora de la Peña
tiene su hermitaño, este solo sirve de ir semanalmente o quando le
acomoda a asear el santuario y le nombra el señor parroco de este
pueblo".
Cuentan en Perales del Puerto que la ermita fue
destruida durante la guerra de la Independencia, coincidiendo con el
período de la ocupación militar francesa en esta zona, y
posiblemente sea cierto. El 27 de Marzo de 1809, tropas del general
francés
Lapisse, acuarteladas en Ciudad Rodrigo, descienden
el puerto de Perales con destino el puente de Alcántara. En la
población de Hoyos descubren ocultos al obispos de Coria y de Tuy, que
tuvieron que huir y esconderse primero en Valverde del Fresno y
después en Villanueva de la Sierra. Esta podría ser la primera vez
que los franceses quemaron la iglesia Parroquial de Perales.
Marchados los franceses, el peligro desapareció de la comarca, pero
no por muchos días. A finales del Abril, las tropas del general
francés Lapisse, camino desde Ciudad Rodrigo a Portugal, a su paso por
Trevejo dinamitaron el castillo, donde había una compañía de
soldados inválidos, no aptos para el combate pero si para la
defensa. Pero lo peor aún estaba por llegar. A finales de Julio de
1809, tras la batalla de Talavera de la Reina, el mariscal francés
Soult se retira hacia Plasencia y toma también posiciones en
el Puerto de Perales, vía estratégica en el paso entre la meseta
castellana y el río Tajo, estableciendo un regimiento en la
población de Perales del Puerto. Durante todo el mes de Agosto las
tropas francesas se desparraman por los pueblos vecinos para intentar
acabar con cualquier intento de insurrección y como no, también en
busca de botín, saqueando las poblaciones y robando prácticamente
toda la plata de las iglesias: Gata, Robledillo, Villamiel, y
Perales. Las tropas francesas probablemente saquearían y quemarían
por segunda vez la iglesia Parroquial de Perales del Puerto, incluidos los archivos
parroquiales y municipales. También saquearían la ermita de la
Virgen de la Peña, y según dicen algunos, llegando a quemar la imagen de la Virgen
en la Plaza del Reloj de dicha población, aunque este último apunte no
parece del todo creible cuando los expertos datan la actual imagen de la Virgen de la Peña en el siglo XVII. Y el 29 de Agosto de 1809, las tropas
francesas entraron en el pueblo de Hoyos, localizaron al obispo de
Coria don Juan Álvarez de Castro en la casa-palacio y asesinaron a todos
los que no tuvieron tiempo de huir, incluido el anciano obispo. Por suerte, en
Septiembre de 1809 las tropas francesas ya habían abandonado la
Sierra de Gata, estableciéndose en la misma, con cuartel general en
San Martín de Trevejo, el ejército anglo-español.
Otra
teoría, desde mi punto de vista menos creible y contradictoria,
sería que con el paso del tiempo, la devoción por Ntra. Sra. de la
Peña fue desvaneciéndose, hasta el punto de perderse
definitivamente. Por ello, y por lo alejado y escabroso del paraje,
por la desidia humana y no por el saqueo francés, ya que dicen no
haberse hallado restos de incendio en los muros, la ermita acabó
derruyéndose… ¿Y la imagen de la virgen? Tal vez se la llevaron
quienes se mostraron más activos: los vecinos de Perales. Sea como fuere, el
abandono de la ermita y el deterioro de la techumbre, bien por efecto
del fuego o bien por el paso del tiempo, han hecho mella en la misma.
Año tras año, los efectos de la lluvia sobre los muros desnudos
acrecentan el estado de ruina de la misma.
Este hecho lo confirmaría unos años más
tarde, en 1848,
Pascual Madoz en su
Diccionario Geográfico
Estadístico Histórico, escribiendo lo siguiente sobre Perales del
Puerto: "...
en los afueras la ermita del Salvador, y al NO. 1 arruinada de Ntra
Sra de la Peña …".
Recientemente, se ha construido un nuevo
camino hacia la ermita, cementado, que sale desde la carretera que une Perales del Puerto a
Cilleros. Solo queda lo más importante, y quizás lo más difícil, un proyecto de reconstrucción que le devuelva el esplendor que tuvo en el pasado.
